El gas monóxido de carbono, que es invisible e inodoro, puede ser mortal. Puede matar a las personas en sus casas mientras duermen, filtrándose sin ser detectado desde los generadores. Puede acumularse en las paredes de las cocheras cerradas, saliendo de los autos que los residentes dejan prendidos en busca de calor o electricidad durante una tormenta.
El jueves se confirmó otra muerte por intoxicación involuntaria de monóxido de carbono. Miller Gardner, hijo de 14 años del veterano jugador de los Yankees Brett Gardner, murió envenenado por monóxido de carbono mientras estaba de vacaciones con su familia en Costa Rica. Las autoridades dijeron que la contaminación de la maquinaria cercana a su habitación en el complejo turístico podría haber sido la culpable.
Aunque se puede prevenir, la intoxicación por monóxido de carbono es una de las principales causas de muerte por intoxicación en Estados Unidos.
¿Por qué es peligroso el monóxido de carbono?
La inhalación de monóxido de carbono hace que el gas se acumule en la sangre y se una a la hemoglobina, una proteína de los glóbulos rojos que se encarga de transportar el oxígeno de los pulmones a los tejidos del resto del cuerpo.
Cuando el monóxido de carbono se une a la hemoglobina, “expulsa el oxígeno” de la proteína e impide que los tejidos y órganos reciban el oxígeno que necesitan para funcionar correctamente, dijo Jason Rose, jefe de medicina pulmonar, de cuidados críticos y del sueño de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.
La exposición al monóxido de carbono también puede provocar inflamación y daños celulares en órganos importantes, concretamente el corazón y el cerebro, dijo Anthony Pizon, jefe de toxicología médica del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, quien dijo que suele atender a un par de pacientes con intoxicación por monóxido de carbono cada mes.
Una persona expuesta a concentraciones elevadas del gas durante un periodo prolongado de tiempo puede perder el conocimiento y dejar de respirar, lo que provoca la muerte, dijo Rose. La inhalación del gas tóxico también puede hacer que baje la tensión arterial o puede inducir problemas cardiacos potencialmente mortales, añadió. Y quienes sobreviven a una intoxicación por monóxido de carbono pueden experimentar problemas neurológicos a largo plazo, como empeoramiento de la memoria, problemas con la motricidad y síntomas de ansiedad o depresión, dijo Rose.
Es posible que la gente no se percate inmediatamente de que ha estado expuesta al monóxido de carbono, dijo Rose, porque algunos de los síntomas —dolor de cabeza, fatiga, náuseas y vómitos— pueden parecerse al inicio de una gripe u otra enfermedad. Como el gas es incoloro e inodoro, dijo Pizon, también puede ser difícil saber si ha habido una exposición.
Y aunque el gas se considera muy tóxico para todo el mundo, Rose dijo que los niños, las mujeres embarazadas, los ancianos y las personas con enfermedades crónicas preexistentes, como cardiopatías, son especialmente vulnerables a enfermar tras una exposición. También lo son quienes tienen problemas respiratorios o anemia, que se produce cuando las personas ya tienen niveles reducidos de glóbulos rojos o hemoglobina.
¿Cómo te mantienes seguro en casa?
Si crees que has estado expuesto al monóxido de carbono, busca inmediatamente aire fresco y llama al número de emergencia, dijo Pizon. Los bomberos pueden acudir a tu casa y ayudar a determinar de dónde procede el gas. Y si experimentas algún síntoma, busca tratamiento de inmediato en el servicio de urgencias más cercano.
“Esto no es algo para lo que se acude al médico de cabecera”, dijo Rose.
En urgencias, un médico te administrará oxígeno puro a través de un respirador o una mascarilla facial, lo que ayudará a tu organismo a eliminar el monóxido de carbono, dijo Rose.
Cualquier aparato doméstico que utilice gas natural y queme combustible en tu casa, como una estufa, una caldera, una secadora de ropa o un generador de gas, puede tener fugas de monóxido de carbono y causar intoxicación si no hay una ventilación adecuada, dijo Pizon. Asegúrate de que todos los aparatos que queman combustible están ventilados al exterior para que el monóxido de carbono no pueda acumularse en el interior, añadió. Y si no estás seguro de que tus aparatos estén ventilados con seguridad, llama a un técnico para que los inspeccione.
Muchos motores de coche también liberan monóxido de carbono, así que no dejes el auto encendido, sobre todo en un garaje cerrado conectado a tu casa.
Por último, asegúrate de instalar detectores de monóxido de carbono, que se pueden comprar en cualquier tienda de artículos para el hogar, en todas las plantas de tu casa, dijo Pizon. Y cámbiales las pilas al menos una vez al año. También puedes comprar un detector de monóxido de carbono portátil para utilizarlo en hoteles y alojamientos cuando estés de viaje.
La mayoría de las intoxicaciones se producen en invierno
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de 400 estadounidenses mueren cada año por intoxicación involuntaria por monóxido de carbono no relacionada con un incendio.
Las intoxicaciones se notifican con más frecuencia durante el invierno o en tormentas fuertes en las que se va la luz y la gente recurre a generadores, hornos y automóviles para calentarse.
En 2021, cuando un sistema meteorológico gélido arrasó algunas partes de Estados Unidos, al menos dos personas murieron y unas 100 enfermaron en Houston por intoxicación de monóxido de carbono, y otras cuatro murieron en Oregón, dijeron las autoridades.
En 2022, tres personas murieron por intoxicación de monóxido de carbono causada por un calentador de agua defectuoso en una unidad de alquiler de Airbnb en Ciudad de México.
En diciembre,12 personas fueron halladas muertas por presunta intoxicación por monóxido de carbono en una zona de esquí de las montañas del Cáucaso, en Georgia. Las encontraron en una zona situada encima de un restaurante, donde trabajaban. Según dijo la policía, habían enchufado un generador eléctrico y lo dejaron adentro después de que el restaurante se quedó sin electricidad.
Katie Mogg es reportera de salud y bienestar y forma parte de la generación 2024-25 de Times Fellowship, un programa para periodistas al comienzo de su carrera. Más de Katie Mogg
Christine Hauser escribe noticias de última hora, reportajes y artículos explicativos. Más de Christine Hauser
