En semanas recientes, China ha estado practicando maniobras inusuales cerca de su costa meridional con tres barcazas especiales. Las embarcaciones se han unido para formar un largo puente que se extiende desde aguas más profundas hasta la playa.
Esa hazaña ha sido una advertencia para Taiwán.
El debut de los buques sugiere que el Ejército Popular de Liberación de China puede estar un paso más cerca de poder desembarcar decenas de miles de soldados y sus armas y vehículos en las costas de Taiwán, según los expertos. Desarrollar esa capacidad ha sido una prioridad del líder chino, Xi Jinping, en su búsqueda de absorber Taiwán, ya sea mediante negociaciones o mediante la guerra.
China lleva años realizando maniobras militares alrededor de Taiwán, y esta semana se ha registrado un nuevo aumento. Pero aunque los ejercicios de China se han intensificado, y sus misiles, buques de guerra y aviones de combate han avanzado, muchos expertos dudan que el ejército chino pueda cruzar el estrecho de Taiwán con la velocidad y el número necesarios para una invasión exitosa. Los fuertes vientos y corrientes durante gran parte del año aumentan los peligros de intentar desembarcar en Taiwán.
Si las nuevas barcazas entran en acción, podrían ampliar las opciones de China sobre dónde y cuándo desembarcar en Taiwán, haciendo más plausible la amenaza de Xi de una posible invasión.
Las embarcaciones han estado practicando en aguas a unos 354 kilómetros al suroeste de Guangzhou, la ciudad donde fueron construidas. Las barcazas tienen patas retráctiles de gran resistencia que funcionan como pilares gigantes. Las patas sobresalen de la cubierta cuando están en tránsito y se bajan, cuando los barcos están en posición, al lecho marino para estabilizarlos contra las olas. A continuación, las barcazas sacan unos largos puentes extensibles, formando una carretera elevada de unos 820 metros que une los barcos entre sí y los conecta con la costa.
En la imagen se ven tres barcazas, que forman un puente de 820 metros hasta la orilla de una playa. La segunda imagen es una vista aérea de las mismas barcazas en el mar.
Imágenes de satélites extranjeros han mostrado las barcazas practicando con buques de carga y transbordadores civiles chinos que podrían transportar vehículos y personas para descargarlos en la carretera elevada. China presentó las barcazas en un programa reciente sobre la rivalidad militar con Taiwán, advirtiendo que podrían desempeñar un posible papel en un ataque.
“Este equipo es un puente y un puerto combinados en uno”, dijo Wei Dongxu, comentarista de la CCTV en el programa, refiriéndose a las barcazas. Una vez que China consiga dominar los cielos y los mares, dijo, los barcos cargados con vehículos militares podrían atracar en las barcazas y descargar los vehículos, permitiendo que equipo pesado de combate baje sin tocar el agua. Dijo sobre las barcazas: “Una vez que aparecen, significa que el desembarco se ha anotado una victoria importante”.
Algunos mandos y funcionarios estadounidenses han dicho que Xi ha ordenado al Ejército Popular de Liberación que sea capaz de tomar Taiwán en 2027. Xi no ha dicho que China vaya a invadir definitivamente Taiwán, y existe un debate sobre las intenciones, la urgencia y las capacidades de Pekín.
Cruzar el estrecho de Taiwán podría ser peligroso para las fuerzas chinas, incluso contando con más opciones para llegar a tierra. Estados Unidos podría enviar fuerzas para ayudar a Taiwán contra China, aumentando el riesgo de guerra entre dos potencias nucleares. Ante cualquier intento de China de desembarcar en gran número —posiblemente con las barcazas—, la primera oleada de soldados invasores podría enfrentarse a encarnizados combates en el estrecho y en Taiwán.
Pero las tres barcazas de desembarco demostraron que las fuerzas armadas chinas estaban desarrollando rápidamente formas de superar los obstáculos logísticos en caso de una posible invasión, dijo J. Michael Dahm, oficial retirado de inteligencia de la Marina estadounidense y coautor de un estudio sobre las nuevas barcazas.
Las barcazas funcionan en conjuntos de tres: la más larga, de 185 metros de largo, y la más corta, de 110 metros. Las patas, cuando se bajan, aseguran las barcazas en su lugar y pueden empujar los cascos hacia arriba y por encima del agua, para mayor estabilidad. Cada barcaza tiene también una torre en la parte delantera, que puede extender un puente, conectándola a la siguiente barcaza o a la costa.
Las barcazas forman un muelle en el que los barcos que se alineen junto a ellas podrían descargar vehículos. Los vehículos podrían entonces circular directamente sobre el muelle hasta la orilla.
En la imagen se ve una barcaza de 185 metros de largo sobre el mar cuenta con distintas características: rampas para vehículos, patas retráctiles, un puente estibado y defensas de goma para estacionar barcos a su lado.
Dahm dijo que solía dudar que el ejército chino cumpliera el objetivo de Xi de estar preparado para 2027.
“Te diré que realmente he cambiado de opinión en los últimos 12 a 18 meses, al ver la magnitud de las mejoras en infraestructuras y capacidades que han realizado los chinos”, como las barcazas de desembarco, dijo.
El Times analizó imágenes de satélite y datos de tráfico marítimo que mostraban que varios transbordadores y buques de carga comerciales participaron en los ejercicios. Los buques comerciales se acercaron a las dos barcazas más grandes a mayor distancia de la costa, aparentemente practicando cómo colocarse para descargar vehículos.
Las imágenes de satélite no mostraron que se descargara ningún vehículo. Pero los transbordadores y cargueros que participaron eran de un tipo construido o modificado para manejar vehículos armados de gran peso, como vehículos blindados para el personal o incluso tanques, dijo Jason Wang, director de operaciones de ingeniSPACE, una empresa que analiza imágenes de satélite y otros datos, incluyendo los que tratan sobre el ejército chino.
La costa occidental de Taiwán, frente a la China continental, tiene relativamente pocas playas o puertos donde sea fácil desembarcar, y esas zonas están relativamente bien vigiladas. En teoría, las barcazas permitirían a China elegir otras zonas de la costa de Taiwán en las que es más difícil desembarcar, pero que cuentan con menos defensas, para tocar tierra, dijeron varios expertos.
El mapa muestra las distancias a las que se encuentran Pekín, el astillero en Cantón (Guangzhou en inglés) donde se construyeron las barcazas, el lugar donde las barcazas practicaron las maniobras y Taiwán.
“Estas barcazas abrirán nuevos lugares para entregar soldados y material entre los que Xi Jinping podrá elegir” a lo largo de la costa de Taiwán, dijo Wang. Estimó que en un día las barcazas podrían descargar cientos de vehículos blindados.
“China aún no dispone de suficientes buques de guerra de casco gris para asaltar por su cuenta la isla principal de Taiwán”, dijo Wang, refiriéndose al color típico de los buques de guerra. Pero cuando se añaden transbordadores y buques de carga especializados de doble uso, “entonces la situación cambia”, dijo.
“Empiezas a tener buques suficientes para poder llevar un batallón a tierra con rapidez”, dijo.
Los planificadores militares chinos han estudiado detenidamente guerras anteriores en las que hubo desembarcos anfibios, como la guerra del Reino Unido para recuperar las islas Malvinas en 1982 y el desembarco del Día D en Normandía en 1944.
Puede que China esté lejos de tener una solución infalible para el desembarco en Taiwán. Parece probable que el Ejército Popular de Liberación siga probando las nuevas barcazas en ejercicios militares de mayor envergadura, posiblemente más adelante este año, dijo Chieh Chung, investigador del Instituto de Investigación sobre Defensa y Seguridad Nacional de Taiwán, un grupo financiado por el gobierno en Taipéi.
“Suelen realizar pruebas mediante ejercicios antes de pasar oficialmente a la producción en masa”, dijo refiriéndose al ejército chino. “Su dirección está establecida: cómo superar todas las dificultades que podrían dar problemas a una operación conjunta de desembarco”.
Durante las recientes prácticas, los buques de transporte tardaron varias horas en atracar en el muelle móvil, incluso con ayuda de remolcadores. El 25 de marzo, un barco pareció abandonar su intento de atracar en el muelle donde ya estaban atracados otros dos barcos. Al día siguiente lo consiguió y se le unió un pequeño petrolero utilizado para reabastecer de combustible las barcazas autopropulsadas, con lo que se alcanzó un total de cuatro barcos atracados al mismo tiempo, algo inédito en la formación.
Wang, el experto en análisis de imágenes por satélite, dijo que en el astillero de Cantón que construyó las nuevas barcazas, otro conjunto de tres estaba casi terminado y había entrado en el agua para las pruebas iniciales.
Robin Stein colaboró con reportería desde Nueva York.
Chris Buckley, corresponsal jefe para China del Times, informa sobre China y Taiwán desde Taipéi, y se enfoca en política, cambio social y cuestiones militares y de seguridad. Más de Chris Buckley
Christoph Koettl es reportero del departamento de Investigaciones Visuales del Times. Más de Christoph Koettl
